従来の農業のデメリットを排除した
新しいジャンル分野です。

水耕栽培は農業の一種だと考える方も多いかもしれませんが、人工光型の水耕栽培を実践する立場からは、これはもはや農業の一分野ではなく、水耕栽培という独立のジャンルであると感じることが多くあります。水耕栽培と従来の農業の最も大きな違いは、「不確かさがないこと」ではないかと思います。

自分ではコントロールできない天候、選択の余地がない農地、なじめるかわからない農村の人間関係、「見て学べ、技を盗め」などと言われるコツ、収穫物に襲いかかる害獣。農業からそんな理不尽さを全て取り去ったものが水耕栽培だと、私たちはそのように考えています。私たちは法令上の農地ではない場所に栽培設備を置き、先行研究が示す気温や湿度、照度、濃度などの科学的データを参照しながら野菜栽培と向き合います。

（もちろん、栽培した野菜の販売先は最大限に研究し開拓しなければなりません）

皆さんは
水耕栽培で育った野菜を日々利用しています。

私たちは、実は意識をしていないだけで、日々植物工場産の野菜を食べています。外食チェーンの提供するサラダ等の野菜料理、コンビニエンスストアに並ぶサラダやサンドイッチに利用される野菜等の大半は、植物工場で生産されたものが使われています。このように飲食・食品業界では、季節や天候に左右されず野菜が安定供給されるという今までにないメリットを求め、植物工場と契約する動きが強まっています。

「人手不足の農業」の救世主に。

外食産業やコンビニエンスストアが、私たちの豊かな消費生活を支える大量の業務用途の野菜類は、従来の露地（土耕）栽培による野菜生産では、もはや成り立ちません。

それは、露地栽培では天候不順に起因する価格変動が大きく、供給量も品質も不安定だからです。さらに、人口減少に入った我が国では、虫食いの葉をめくる手間、土がついた葉を入念に洗う時間さえ省きたいほど労働力は不足しています。

これらの課題を現実的に解決する新たな生産の場が「植物工場」です。

植物工場の多くは食品工場並みの衛生管理と品質管理が行われており、病害虫の発生もほぼなく、洗浄の手間は清潔な環境だけでなく専用品種を開発することで省略することさえ行われています。このようにして生産される水耕栽培野菜は、気候変動や自然災害もない環境で一年中出荷され、特に外食産業においては露地栽培の野菜を圧倒しています。

市場はますます拡大しています。

この様な時代背景から、植物工場の件数は2020年2月の386箇所から2025年 2月時点では438箇所と増えました。このうち人工光型は191箇所で全体の 43.6%を占めています。（出典：一般社団法人日本施設園芸協会 実態調査レポートより）

水耕栽培を代表する存在は、何といっても植物工場です。水耕栽培には、人工光型、太陽光型、両者の併用型の3種類があります。中でも人工光型の水耕栽培は最も高度な技術と環境を備えています。2022年度の完全人工光型植物工場におけるレタス類の生産市場規模は約220億円でしたが、2025年度以降は、新たな大規模植物工場の稼働開始や既存工場の稼働率向上などから増加基調となり、2028年度には約240億円規模に拡大すると見込まれています。
（出典：矢野経済研究所　植物工場市場に関する調査より）

植物工場各社は独自性を求め、高付加価値な野菜の生産にシフトする例も見られます。レタスが中心だった生産品目に加え、イチゴやホウレン草、米など従来水耕栽培では難しかった高付加価値の野菜がニュースで紹介されることも増えてきました。