植物工場における水耕栽培の展望
北欧から我が国に伝えられた植物工場の概念は、半世紀をかけて人工光によるタイプと太陽光を光源として用いるタイプに分かれて発展してきました。今日では、葉物野菜の生産は人工光型植物工場が主流を占め、トマトやパプリカなどの草丈の大きな野菜は太陽光併用型植物工場が主流になっていますが、栽培方法はいずれも水耕栽培の原理を基本としています。植物工場生産は、露地農業とは異なり外食産業などのロットの大きな市場に毎日安定供給が必要とされることが多いため、高速かつ大量に野菜を生産する必要があります。そのため、水や肥料の消費が大きく、メンテナンス性も含めて水耕栽培以外の栽培方法では対応できません。また、露地農業従事者の平均年齢が 67歳を超えて高年齢化した現在、近未来の農業生産を考えた時、自然環境に合わせた「経験と勘」で栽培を行う農業から、「制御された環境下でデータをベースにした安定栽培」を行う農業に転換する必要があります。そうした農業生産や市場の変化から、人工光照明の下、水耕栽培を活用した植物工場生産は、今後の農業にとって必要不可欠な生産手段と言えます。

将来的に必要となる人物像
葉物野菜を中心とした農業生産手段の一つとして注目される植物工場は、従来の露地農業とは異なる生産手段の為、植物工場生産に特化した専門知識や技術が必要となってきました。露地栽培を中心とした従来農法では、与えられた土地や季節の中で栽培可能な最適品種を選んで栽培を行っていますが、人工光型植物工場では、栽培環境が任意に設定できることから、野菜の持つ成育特性をしっかりとらえて成育させる環境設定とそれに対応できる設備力が必要とされます。すなわち、労働集約的な農業から設備産業としての農業への発想の転換が必要となり、設備能力をフルに引き出すための新たな発想やスキルを持った人材こそが近未来の農業生産手段である植物工場事業を発展させる原動力になる時代が到来したといえるでしょう。

愛甲農業科学専門学校への期待
植物工場事業は、設備産業です。設備技術、栽培技術、セールスエンジニアなどが一体となって、農業生産をプロダクトアウトからマーケットインに転換させることが事業の核心になります。工学部、農学部、商学部などの縦割りの専門から生まれる設備担当、栽培担当、営業担当という人材や組織はもちろん必要ではありますが、すべての分野に精通した人材がいなければ工場のマネージメントができません。愛甲農業科学専門学校から、従来の縦割り組織に「横ぐし」のさせる人材が育つことを願ってやみません。